AHL-liigasta riittä kosolti pyrkijöitä NHL-jäille. Yksi seuraava potentiaalinen taalaliigan debytantti on Helsingin Jokereista Pohjois-Amerikkaan siirtynyt Teemu Pulkkinen. Hän teki kaudella 2011 SM-liigan tulokkaiden syöttöennätyksen keräten yhteensä 36 syöttöpistettä. Edellinen ennätys parani peräti kuudella syöttöpisteellä. Vaikka Pulkkisen SM-liiga-taival ajautuikin pienoiseen alamäkeen debyyttikauden jälkeen, NHL-varauksen tehneen Detroit Red Wingsin organisaatiossa oli kiinnostusta Pulkkisen potentiaaliin.
Kauden 2013 lopussa Pulkkinen pääsi mukaan AHL-joukkue Grand Rapids Griffinsin playoff-taipaleelle saalistaen lopulta viisi tehopistettä neljässätoista ottelussa. Kausi päättyi hienosti mestaruuspokaalin kannattelemiseen.
Alkaneella kaudella Pulkkisen tahti on parantunut entisestään, myös pisteiden valossa. Seitsemäntoista ottelun jälkeen Pulkkinen on joukkueensa sisäisessä pistepörssissä kolmantena seitsemällä maalilla ja kuudella maaliin johtaneella syötöllä. Myös Grand Rapids Griffinsien päävalmentaja Jeff Blashill on erittäin tyytyväinen jokerikasvatin panokseen: ”Teemulla on erittäin hyvä laukaus, ja hän on oppinut käyttämään sitä tehokkaasti Pohjois-Amerikan pienessä kaukalossa. Teemu tekee jäällä paljon töitä, ja hänen luistelunsa on parantunut huomattavasti.”
Detroit ei ole ollut niitä kaikkein suomalaispitoisimpia NHL-joukkueita. Punasiipien paidassa pelanneet Valtteri Filppula sekä Ville Leino, jotka molemmat siirtyivät myös Jokereista Detroitin organisaatioon, kävivät saman Grand Rapids Griffinsin kuuluisan tulokasmyllyn läpi.
Filppula pelasi AHL-liigassa yhteensä 76 peliä, joissa pisteitä tuli keskimäärin 0.84 p/peli. Leino puki Griffins-paidan päälleen 57 pelissä, ja pisteitä hän saalisti 0.81 p/peli. Hyvin samantyyliset tehot on Pulkkisellakin: 0.76 p/peli. Teemukin saanee vielä tilaisuutensa ylhäällä Detroitin punapaidassa.
Hyppäys AHL-kaukaloista isojen poikien NHL-vauhtiin on kuitenkin melkoinen, ja Pulkkisellakin riittää vielä parannettavaa pelissään: ”Teemun täytyy jatkaa puolustuspelaamisen kehittämistä edelleen, jotta hän pääsisi pitämään kiekkoa mahdollisimman paljon sekä käyttämään hyökkäystaitojaan NHL-jäillä. Hänen täytyy oppia pelaamaan omalla puolustusalueellaan oikein ja saamaan sieltä mahdollisimman paljon kiekonriistoja. Teemu tekee kovasti töitä tämän asian kanssa, ja hän kehittyy siinä koko ajan”, lausuu valmentaja Blashill.
